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पियाजे के पहले चरण में पाँच से दस वर्ष की आयु के बच्चे शामिल थे, जिनकी नैतिक तर्कशक्ति “परोपकारी” थी, यानी स्वयं से परे थी। इसका अर्थ यह था कि कानून सत्ता द्वारा बनाए और लागू किए जाते थे और किसी भी कीमत पर उनका उल्लंघन नहीं किया जाना चाहिए। उनकी समझ के अनुसार, अधिकारियों की शक्ति निरंकुश थी और नियम अनिश्चित काल तक लागू रहते थे। इस स्वीकृति का उनका तर्क नियमों का पालन न करने पर मिलने वाली सजा से सीधा जुड़ा हुआ था। इस उम्र में, बच्चे परिणामों से बचने के लिए कड़ी मेहनत करते थे, और उनके व्यवहार का नैतिक तर्क केवल सजा से बचना था।

मध्य बचपन के अंत के करीब आते-आते बच्चे नैतिक निर्णय लेते समय दूसरों के दृष्टिकोण को समझने लगते हैं। उनमें दूसरों की स्थिति को समझने की क्षमता विकसित हो जाती है, यानी वे दूसरों के नज़रिए से सहानुभूति रखने लगते हैं। कोहलबर्ग ने इस घटना को “सहयोग की नैतिकता” नाम दिया, क्योंकि बच्चों को एहसास होता है कि उनके फैसलों का समाज में हर किसी पर सकारात्मक या नकारात्मक प्रभाव पड़ता है। नैतिक निर्णय अब पहले की तरह स्पष्ट नहीं रह जाता, बल्कि अधिक जटिल हो जाता है। यह ध्यान रखना महत्वपूर्ण है कि इस अवस्था में भी बच्चे नियमों का पालन करने के महत्व को समझते हैं, क्योंकि नियम अंततः पूरे समुदाय के जीवन को बेहतर बनाने के लिए ही बने होते हैं। जैसे-जैसे उन्हें यह समझ आता है कि समाज की नींव परिणामों या व्यक्तिगत लाभ पर आधारित नहीं होनी चाहिए, वैसे-वैसे दंड का महत्व कम होता जाता है।

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पियाजे ने दस वर्ष की आयु के बाद सहयोग की नैतिकता को एक अवस्था के रूप में परिभाषित किया। इस अवस्था के परिभाषित कारकों में समाज के अन्य सदस्यों द्वारा आपसी सहमति से नियमों में परिवर्तन करना और ऐसा करने की लचीलता शामिल है। जैसे-जैसे बच्चे बड़े होते हैं, वे समझते हैं कि समुदाय में सामंजस्य स्थापित करने के लिए लोगों को मिलकर काम करना होगा, जिसमें यह तय करना भी शामिल है कि क्या स्वीकार्य है और क्या नहीं। सामाजिक सामंजस्य मुख्य रूप से सदस्यों के बीच समझौतों पर आधारित होता है और यह अवस्था भी इसका अपवाद नहीं है। सदस्यों के किसी स्थिति के प्रति अलग-अलग दृष्टिकोण और परिप्रेक्ष्य हो सकते हैं। सामंजस्य तब प्राप्त होता है जब समाज के सदस्य सामान्य भलाई के लिए प्रयासरत होते हैं, साथ ही इस समझ को भी ध्यान में रखते हैं कि क्या सही है और क्या गलत, यह भिन्न हो सकता है। प्रेरणा, इरादा, व्यक्तिगत क्षमताएं और परिस्थितिजन्य संदर्भ, ये सभी कारक हैं जिन्हें ध्यान में रखना आवश्यक है। पियाजे ने निर्धारित किया कि युवा इस अवस्था तक तब पहुँच जाते हैं जब वे अधिकारियों के निरंकुश तर्क और इस विचार को अस्वीकार कर देते हैं कि नियमों पर कभी प्रश्न नहीं उठाया जाना चाहिए। इसके अलावा, इस अवस्था में युवा कुछ ऐसे मूल्यों को परिभाषित करना शुरू कर देते हैं जो परिणाम की परवाह किए बिना सही या गलत होते हैं। उदाहरण के लिए, स्टॉप साइन को पार करते हुए तेज गति से गाड़ी चलाना गलत माना जाता था, भले ही पुलिस ने आपको रोका न हो या कोई दुर्घटना न हुई हो।

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नैतिक तर्क-वितर्क के एक महत्वपूर्ण चरण के रूप में, इस उम्र में और भी कई विकास हुए। जैसे-जैसे युवा आम भलाई के लिए नियम लागू करने का प्रयास करते हैं, वे सभी के लिए एक व्यवहार्य समाधान के महत्व को समझते हैं। समाज के अन्य सदस्यों के साथ संभावित परिणामों पर चर्चा करने से एक निष्पक्ष निर्णय लेने में मदद मिलती है। यदि समाधान तर्कसंगत है और सभी सदस्यों के लिए लाभकारी है, तो उनके नियमों का पालन करने और उन्हें बनाए रखने की संभावना अधिक होती है। इस आयु वर्ग के युवा इस पारस्परिकता पर भरोसा करते हैं, शायद कुछ अधिक ही शाब्दिक रूप से। उदाहरण के लिए, यदि टेरेल नाम के एक मित्र को एक नया वीडियो गेम मिलता है और वह उसे अपने मित्र रैंडी को उधार देता है, तो वह बदले में भी यही उम्मीद करेगा। जब रैंडी को अगले सप्ताह एक नया वीडियो गेम मिलता है, तो टेरेल का मानना ​​है कि यह “बिल्कुल उचित” होगा यदि रैंडी उसे भी उधार दे, जैसा कि उसने उसके लिए किया था। इस उम्र में पारस्परिकता सरल है; निष्पक्षता को ठीक वही देने के रूप में देखा जाता है जो दिया गया है।

किशोरावस्था में प्रवेश करते ही, निष्पक्षता की उनकी परिभाषा पूर्ण प्रतिदान से आगे बढ़कर दूसरे व्यक्ति के हितों को भी ध्यान में रखती है। इसे आदर्श प्रतिदान कहा जाता है और यह उस पुरानी कहावत का अधिक सटीक अनुसरण करता है जिसे स्वर्णिम नियम के रूप में भी जाना जाता है: “दूसरों के साथ वैसा ही व्यवहार करो जैसा तुम उनसे अपने साथ करवाना चाहते हो।” इस अवस्था में किशोर दूसरे व्यक्ति के दृष्टिकोण पर विचार करने और उनकी भावनाओं को समझने में सक्षम होते हैं। जो लोग आदर्श प्रतिदान के इस स्तर तक पहुँच चुके होते हैं, वे आमतौर पर कोई भी नैतिक निर्णय लेने से पहले खुद को दूसरे व्यक्ति की स्थिति में रखकर देखने का प्रयास करते हैं।

मान लीजिए मारिया नाम की चौदह साल की एक लड़की है, जो अपने घर की खिड़की से अपनी बहन अवा को गाड़ी चलाते हुए देख रही है। गाड़ी निकालते समय अवा गलती से कार को मेलबॉक्स से टकरा देती है, जिससे बम्पर पर एक निशान पड़ जाता है। अवा नुकसान देखने के लिए बाहर निकलती है, लेकिन फिर वापस कार में बैठकर अपने माता-पिता को बताने के बजाय आगे बढ़ जाती है।

इस समय, आवा शायद शुक्रगुजार है कि मारिया चौदह साल की है। अगर मारिया छोटी होती, तो शायद वह दौड़कर अपने माता-पिता को आवा द्वारा कार और मेलबॉक्स को पहुँचाए गए नुकसान के बारे में बता देती। लेकिन, मारिया अब आदर्श पारस्परिकता के स्तर तक पहुँच चुकी है और इसलिए वह खुद को आवा की जगह पर रखकर सोच सकती है। उसे शायद शर्मिंदगी और डर महसूस होता कि वह अपने माता-पिता को अपने किए के बारे में बताए। वह यह भी समझ सकती है कि अगर वह आवा की शिकायत करती, तो आवा शायद खुश नहीं होती और इसके बजाय वह खुद अपने माता-पिता को बताना पसंद करती। “स्वर्ण नियम,” यानी दूसरों के साथ वैसा ही व्यवहार करने का सिद्धांत जैसा आप अपने साथ चाहते हैं, मारिया को आवा के घर आने का इंतजार करने के लिए प्रेरित करता ताकि वह उससे व्यक्तिगत रूप से बात कर सके। मारिया आवा को सही काम करने और अपने माता-पिता को सच बताने के लिए प्रोत्साहित कर सकती थी।

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पियाजे का मानना ​​था कि आदर्श पारस्परिकता नैतिक विकास का उच्चतम स्तर है। इस सिद्धांत पर किए गए निरंतर अध्ययनों से पता चला है कि किशोर वयस्कता तक भी जीवन के अनुभवों के संचय के साथ अपने नैतिक तर्क को परिष्कृत करते रहते हैं। प्रारंभिक वयस्कता के दौरान प्रस्तुत प्रत्येक दुविधा, समान मापदंडों के बावजूद, निर्णय लेने के कौशल को तेज करती है। इसका अर्थ है कि जैसे-जैसे व्यक्ति अपने विश्वासों के अनुरूप व्यवहार का चुनाव करना सीखता है, उसका ‘नैतिक मार्गदर्शन’ अधिक सटीक होता जाता है। पियाजे का कार्य कभी-कभी अस्पष्ट होता है और कई भागों को अध्ययनों में सिद्ध करना कठिन रहा है। उनका समय भी बच्चों के विकास के साथ मेल नहीं खाता, कुछ भाग बहुत जल्दी शुरू होते हैं और कुछ बहुत देर से। हालांकि छोटे बच्चे दूसरे व्यक्ति के नैतिक इरादे को पहचान सकते थे, वे यह भी मान लेते थे कि यही उनके द्वारा लिए गए वास्तविक निर्णयों को प्रभावित कर रहा है। अपने सिद्धांत की आलोचनाओं के बावजूद, पियाजे को अभी भी नैतिक तर्क के क्षेत्र में अग्रणी माना जाता है। उनके कार्य से अन्य सिद्धांतों का विकास हुआ, जिनमें लॉरेंस कोहलबर्ग का कार्य भी शामिल है , जिनके निष्कर्ष आज भी किए गए आधुनिक अध्ययनों द्वारा समर्थित हैं।

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